接力跑引入体育比赛，不只是田径项目，在不少其他体育活动中也有类似的比赛。就田径而言，其起源是诸说不，主要有两种说法：

一种说法是由非洲黑人接力运送木材演变而来的。非洲人在茂密的森林中砍伐木料后，道路崎岖，运送困难，于是采用了接力的方法。搬运过程中，彼此进行速度比赛，看谁搬的快，运的多。

另一种说法是在十七世纪时，葡萄牙一艘军舰外出，水兵上岸游玩，发现当地居民聚在一起进行一种有趣的游戏。参加者分成若干组，每组4人，每组有一人拿着空坛，比赛开始后，持空坛的人迅速跑向50米外的水坛，将水倒人空坛，然后拿着空坛跑回交给本组第二人。如此循环往复，直到全组跑完，最先跑完者获胜。葡萄牙水兵将这种游戏带入欧洲，并加以改变，以木棒代替空坛，很快就成为学校中的一项活动，以后又演变成田径运动中的接力赛。

十九世纪末，接力跑被正式列为径赛项目。当时的比赛规则规定接棒人在20米接力区内，跑进中从传棒人手中接棒。在4x100米接力，接棒人在接力区前10米即可开始预跑，但传接棒仍在20米的接力区内完成。

1912年，男子4x100米和4x400米接力跑被正式列为奥运会比赛项目。

1928年，女子4x100米接力正式成为奥运会的比赛项目。

男子4x100米接力于1912年首次列为奥运会项目。参赛共8个队，但最后只取了两个队，英国、瑞典分获冠亚军。德国队在预赛中以42秒3创造了这个项目的第一个正式世界纪录。此后美国在奥运会接力赛中出尽风头。从1920年第7届始，除1960年、1988年和1992年(1980午莫斯科奥运会没参加)外，包下了其余各届4x100米接力的冠军。他们在世界杯、世界锦标赛上也屡建功勋。世界纪录的宝座，虽竞争激烈，但大多数时间在美国人手中，英国、荷 兰、德国也曾数领风骚。

4x400米接力赛比4x100米接力早4年列入奥运会，美国队更是战绩辉煌。自1911年美国创建第一个世界纪录后的数十年间，世界纪录虽多次被刷新，绝大多数是美国队所创造。

女子接力赛登上世界舞台的时间较晚，1928年奥运会上首次进行了女子4x100米接力赛，加拿大获得冠军，成绩为48秒4。4年后，美国以47秒捧杯。1936年柏林奥运会，德国人在预赛中以46秒4创造该项第一个世界纪录，但冠军却被美国人夺去。1952年奥运会，4x100米接力赛高潮迭起，首先是澳大利亚在预赛中破世界纪录，接着美国和前联邦德国在决赛中双破纪录并分享了冠、亚军。